Não culpe os besouros — Revista Bay Nature

das Alterações Climáticas

Ao caminhar na floresta, você provavelmente encontrou um tronco morto gravado com rabiscos semelhantes a labirintos. Eles podem parecer inscrições mágicas em um livro secreto de feitiços da floresta, mas essas esculturas naturais são conhecidas como galerias de besouros, e os sulcos são mastigados pelas larvas de besouros da subfamília Scolytinae.

"Na verdade, identificamos espécies de besouros com base no padrão da galeria", diz Crystal Homicz, candidato a doutorado em entomologia florestal na UC Davis. As galerias podem ter a forma de asas, diapasões ou a letra E. O nativo (e muito destrutivo) besouro do pinheiro ocidental esculpe um rabisco semelhante a um espaguete, que os pesquisadores chamam de "espaguete ocidental". Mais de 200 espécies diferentes de besouros vivem na Califórnia, a maioria nativa.

Os besouros da casca têm uma má reputação porque, quando suas larvas mordiscam toda a casca interna de uma árvore, eles cortam sua capacidade de transportar água e nutrientes, e a árvore murcha e morre. Esses besouros (pelo menos as espécies nativas) são apenas a gota d'água - eles geralmente infestam apenas árvores frágeis, doentes ou já mortas. Mas mesmo as árvores saudáveis ​​tornam-se suscetíveis quando estressadas pela seca, incêndios florestais ou superlotação. Durante a seca de 2014-2017, os besouros mataram mais de 100 milhões de árvores na Califórnia e, nas últimas três décadas, mais árvores no oeste dos EUA foram mortas por besouros do que por incêndios florestais.

“O tamanho dos surtos que vimos é realmente sem precedentes”, diz Homicz. Os cientistas usam galerias para juntar as histórias dos surtos de besouros – e enfatizam que os besouros não são os culpados. "As pessoas demonizam demais os besouros de casca", diz Homicz. "Eles são nativos daqui. A mata, quando está saudável, está adaptada a esses besouros."

Ao longo de milhões de anos, os besouros da casca se adaptaram para farejar árvores estressadas a quilômetros de distância. Aquele cheiro forte que conhecemos e amamos como "piny" vem de um produto químico do estresse chamado alfa-pineno, entre outros, que os besouros fêmeas usam para encontrar árvores vulneráveis. Uma árvore saudável afasta o besouro escavador, empurrando-o de volta para fora de seu próprio buraco com um pulso de seiva tóxica e áspera.

Mas quando uma árvore atingida pela seca ou estressada não consegue reunir essa seiva defensiva, o besouro-mãe libera feromônios para convocar todos os seus amigos, provocando uma infestação em massa para sobrecarregar as defesas da árvore. Em seguida, ela perfurará sua tenra casca interna, colocando seus ovos por baixo. Quando as larvas eclodem, elas abrem caminho pela madeira, deixando sulcos cheios de excremento semelhante a serragem em seu rastro. Os besouros da casca da ambrosia adotam uma abordagem diferente: eles cultivam fungos simbióticos, que quebram o tecido da árvore para eles, e então os besouros comem os fungos.

Uma árvore infestada pode potencialmente se tornar forragem para milhares de larvas. Quando as árvores enfraquecidas são agrupadas, a população de besouros pode explodir e sobrecarregar até as árvores saudáveis ​​por meio de números absolutos, provocando mortes em massa no nível da paisagem. Árvores estressadas por incêndios florestais são os principais alvos de um filo específico de besouros - Melanophila, os besouros caçadores de fogo. Eles usam órgãos de detecção de infravermelho em seus tórax para ir direto para chamas e botar ovos na floresta fumegante.

Alguns desprezam os besouros da casca como pragas destrutivas e matadores de árvores, mas também ajudam a manter as florestas saudáveis. Besouros da casca abatem árvores mortas e moribundas e as quebram, o que diminui os bosques lotados e recicla os nutrientes. Pica-paus e outros pássaros dependem deles para se alimentar, bicando fileiras de buracos na casca das árvores em busca de banquetes larvais. Uma maior variedade de árvores mais saudáveis ​​e menos povoadas torna a floresta mais resistente a futuros estressores.

“Estes são insetos nativos que desempenham um papel importante na saúde e no ecossistema da floresta”, diz Michael Jones, consultor de extensão florestal cooperativa da UC. “Eles não são a principal causa do declínio ou mortalidade das árvores”. O manejo florestal falho, a supressão de incêndios e as mudanças climáticas são mais culpados do que os besouros que desferem o golpe final, diz ele.