Atividade vulcânica em Marte derruba suposições do planeta vermelho

Uma massa de material em movimento em Marte chamada de pluma do manto pode estar causando terremotos e vulcanismo

Durante décadas, os cientistas planetários assumiram que Marte estava morto.

Geologicamente, é isso. Menor que a Terra, o planeta teria esfriado mais rápido que o nosso depois de formado. Foi, por um tempo, bastante vulcanicamente ativo. A suposição era que, quando a temperatura interior diminuía gradualmente, também diminuía a capacidade do planeta de gerar atividade geológica em grande escala, como enormes vulcões e "martemotos".

Novas descobertas, no entanto, desmentem essa crença. Acontece que Marte está quase morto. Os cientistas descobriram que uma grande região em Marte tem sido propensa a terremotos e até mesmo atividade vulcânica leve nos últimos tempos geológicos, indicando que algo está se formando sob a superfície. Mas o que?

Depois de examinar os dados de várias missões robóticas a Marte, uma equipe de cientistas planetários chegou à surpreendente conclusão de que uma imensa torre de material quente movendo-se para cima no manto do planeta está empurrando a crosta por baixo, criando pressão que está rachando a superfície e causando atividade tectônica. Chamada de pluma do manto, pode ser uma característica relativamente nova no interior de Marte, que tem análogos na Terra. Pode até ter implicações para a vida existente em Marte – ou, mais precisamente, dentro dele. O trabalho foi publicado em dezembro de 2022 na Nature Astronomy.

Marte já foi um planeta altamente vulcânico. A superfície ainda é pontilhada de montes antigos, incluindo um chamado Olympus Mons. Este monstro tem mais de 600 quilômetros de diâmetro – aproximadamente igual ao comprimento do estado do Colorado – e eleva-se 21 quilômetros acima da elevação média da superfície de seu planeta, cerca de duas vezes e meia mais alto que o Monte Everest. Embora outros vulcões em Marte sejam menores, eles ainda são gigantes e todos eles são terrivelmente antigos.

O vulcanismo em grande escala em Marte começou antes mesmo de o planeta ter um bilhão de anos e permaneceu ativo por aproximadamente um bilhão de anos depois disso. Globalmente, a construção de vulcões praticamente parou depois disso. Há evidências de alguns fluxos de lava no Olympus Mons que datam de apenas alguns milhões de anos atrás, mas foram eventos de pequena escala e provavelmente esporádicos. Cerca de três bilhões de anos atrás, a era da construção de vulcões ativos em Marte havia terminado. Para comparação, a maioria dos vulcões ativos na Terra tem menos de um milhão de anos.

Até recentemente, os cientistas consideravam isso o fim da história do vulcanismo no Planeta Vermelho. As naves espaciais orbitando Marte, no entanto, capturaram imagens de alta resolução que mostram que o capítulo final ainda não foi escrito. Em uma região chamada Cerberus Fossae, há um grande número de rachaduras na superfície (fossas são trincheiras ou fissuras), e uma dessas feições tem listras escuras de material correndo ao longo de dezenas de quilômetros. Medições feitas em órbita mostram que o material é carregado com piroxênios, minerais comuns na lava vulcânica. Surpreendentemente, esses fluxos podem ter ocorrido apenas dezenas de milhares de anos atrás. Isso é recente no tempo planetário e aponta para uma atividade contínua sob a superfície.

Além disso, em 2018, a sonda InSight da NASA pousou na vasta região de Elysium Planitia, em um local a cerca de 1.600 quilômetros de Cerberus Fossae. Parte de uma missão para ajudar a medir o que está acontecendo abaixo da superfície marciana, o InSight tinha um sismômetro que detectou centenas de pequenos marsquakes durante seus anos operacionais, bem como vários com energia mediana. A esmagadora maioria deles parece ter vindo da direção de Cerberus Fossae. Novamente, esta atividade indica que o manto marciano pode ainda não estar completamente morto.

No novo estudo da Nature Astronomy, os cientistas se concentram nesta região de Marte. Grande parte da superfície do planeta mostra características de compressão, como sulcos enrugados, que são formados quando a superfície de um planeta se contrai à medida que esfria. Elysium Planitia, em contraste, é uma protuberância na superfície vista como evidência de extensão: um alongamento da crosta à medida que a área local se expande. As rachaduras que compõem Cerberus Fossae são fissuras onde a crosta se separou por causa dessa extensão. Os cientistas também observam que os pisos das crateras de impacto que se formaram há muitos milhões de anos estão inclinados para longe do centro da protuberância, o que seria esperado se tivessem se formado antes que a superfície fosse empurrada para cima. Juntas, essas descobertas indicam que o que quer que tenha causado a elevação é relativamente jovem.