Os dinossauros polares revelando segredos antigos

Era o meio do inverno sob um céu melancólico do Alasca. De um lado estendia-se a extensão plana do rio Colville. Do outro, um penhasco elevado de rocha cinza-estanho congelada, apoiando-se em centenas de quilômetros de tundra desolada.

Armado com um machado de gelo e crampons, fustigado pelos ventos gelados do Ártico em temperaturas que giravam em torno de -28C (-20F), Pat Druckenmiller estava procurando por algo especial.

Era 2021 e apenas chegar ao penhasco foi uma expedição extrema. Neste canto remoto ao norte do Alasca, não há estradas, então o paleontólogo e seus colegas da Universidade do Alasca viajaram até o local em patinetes de neve e montaram um acampamento nas proximidades. Estava tão frio que cada barraca estava equipada com seu próprio fogão a lenha. Nas semanas seguintes, a equipe lutaria constantemente contra queimaduras de frio - "tivemos alguns perigos", diz Druckenmiller - quedas de rochas e ursos polares famintos. Mas valeu a pena.

Olhando de soslaio através dos óculos de esqui na luz do crepúsculo, Druckenmiller finalmente encontrou o que procurava. Enterrada nos estratos do penhasco, cerca de 50 pés (15 metros) acima do rio, havia uma única camada de argila e areia, com cerca de 10 centímetros de espessura.

Cerca de 73 milhões de anos atrás, quando o sedimento foi depositado, o mundo era mais quente do que agora, mas a região estaria ainda mais ao norte. Embora hoje esta parte do Alasca receba algumas horas de crepúsculo todos os dias durante o inverno, naquela época ela mergulhava na escuridão total durante quatro meses do ano, de outubro a fevereiro. Ele descia regularmente abaixo de -10C (14F), com ocasionais salpicos de neve.

E, no entanto, escondidos dentro dessa fenda siltosa estão os últimos restos de uma época bizarra da história – pequenos ossos e dentes, com apenas alguns milímetros de diâmetro, que pertenceram à descendência de gigantes. É aqui que milhares de dinossauros fizeram seus ninhos, e os fetos não eclodidos que não o fizeram ainda estão lá até hoje.

"É provavelmente a camada mais interessante de ossos de dinossauro em todo o estado do Alasca", diz Druckenmiller. "Eles estavam praticamente vivendo no Pólo Norte."

Nanuqsaurus pesava tanto quanto dois grandes ursos polares machos (Crédito: Alamy)

Embora tenhamos a tendência de pensar nos dinossauros como criaturas tropicais – répteis monstruosos e cheios de dentes que patrulhavam as florestas e pântanos do mundo quando o planeta era quente e úmido, os cientistas estão cada vez mais percebendo que isso não é totalmente correto. Havia dinossauros em lugares mais frios também, e está ficando claro que eles estavam longe de ser visitantes ocasionais de bom tempo.

Da Austrália à Rússia, os cientistas desenterraram dezenas de dinossauros que podem ter vivido em extremos gélidos - fechando seus olhos redondos e parecidos com falcões sob céus cheios de exibições dançantes de luzes da aurora a cada noite e, às vezes, procurando comida entre cobertores de prata intocada neve. Esses dinossauros não estavam apenas se agarrando às margens de sua área habitável – em lugares como o Alasca, eles estavam prosperando.

As descobertas têm implicações muito além das cenas estranhas que eles evocam – com tiranossauros sacudindo a neve de suas (possíveis) penas ou se afofando para esperar uma nevasca. A cada nova descoberta, os dinossauros polares estão revelando informações fascinantes sobre a fisiologia e o comportamento do grupo. E à medida que os cientistas aprendem mais sobre eles, eles estão ajudando a responder a uma das questões mais difíceis da paleontologia: os dinossauros eram quentes ou de sangue frio?

Uma descoberta surpresa

Em 1961, Robert Liscomb estava mapeando as margens do rio Colville para a petrolífera Shell, quando encontrou algo inesperado: um punhado de ossos saindo dos estratos do penhasco. Ele presumiu que deviam ser de mamíferos, mas os levou com ele de qualquer maneira e os colocou em um armário. No mesmo ano, ele morreu tragicamente em uma queda de pedras.

Por duas décadas, os ossos foram esquecidos, guardados em segurança nos arquivos da empresa. Enquanto isso, fragmentos de fósseis de dinossauros começaram a surgir em outros locais ao norte, incluindo pegadas na ilha norueguesa de Svalbard.