Salvando bebês elefantes de um vírus mortal do herpes

BEDFORDSHIRE, INGLATERRA - 29 DE SETEMBRO: O ainda não identificado segundo filhote de elefante asiático nascido nos últimos 7 meses está em uma sessão de fotos com sua mãe Azizah no Whipsnade Wild Animal Park em 29 de setembro de 2004 em Dunstable, Bedfordshire, Inglaterra. Azizah é um dos três elefantes asiáticos transferidos do Zoológico de Londres para Whipsnade em dezembro de 2001, e seu novo filhote se junta ao de sua irmã Kaylee, nascida no início deste ano.

Foto por: Paulo Gilham

Paul Gilham

Uma empresa de biotecnologia está acelerando os esforços para erradicar uma doença fatal que afeta elefantes ameaçados de extinção.

O vírus do herpes endoteliotrópico do elefante ("EEHV") é a principal causa de morte em elefantes asiáticos juvenis nascidos na América do Norte e em seus países de distribuição natural. Com menos de 52.000 elefantes asiáticos deixados na natureza, esta espécie ameaçada diminuiu drasticamente nos últimos 100 anos devido à invasão humana de suas terras e matança ilegal. Os elefantes asiáticos, conhecidos por serem engenheiros da biodiversidade, enfrentam um alto risco de extinção na natureza - e sem eles, os ecossistemas desmoronariam.

Agora, a empresa de engenharia genética e extinção, Colossal Biosciences, está anunciando planos para desenvolver uma vacina que impediria o vírus mortal de infectar elefantes - tanto em zoológicos quanto em seus habitats naturais.

"Na natureza, os elefantes são uma espécie-chave crítica, um elemento-chave na manutenção da biodiversidade e da saúde dos ecossistemas que habitam. Métodos de conservação disruptivos enraizados na genética complementam os esforços de preservação existentes e garantem um futuro para todos os elefantes prosperarem", diz Matt James do Colossal.

A Colossal anunciou anteriormente planos para extinguir o mamute-lanoso, que compartilha 99,6% de sua ancestralidade genética com o ameaçado elefante asiático.

O chefe colossal de operações com animais, Matt James, e o cofundador do CEO, Ben Lamm, conversaram com o Discovery sobre o EEHV e o que isso significa para os esforços de conservação.

JAMES: Tanto os elefantes africanos quanto os asiáticos estão enfrentando a extinção devido a uma série de pressões antropogênicas, incluindo a caça ilegal de marfim, a fragmentação do habitat e o conflito homem-elefante. Além disso, estamos começando a entender os efeitos negativos que o vírus do herpes endoteliotrópico do elefante (EEHV) está causando na sustentabilidade dos elefantes na natureza.

JAMES: O herpesvírus endoteliotrópico de elefante (EEHV) é um tipo de herpesvírus que pode causar uma doença hemorrágica altamente fatal, afetando principalmente elefantes jovens. Sabemos que o EEHV é um vírus latente que a maioria dos elefantes carrega naturalmente e elimina ocasionalmente, no entanto, ainda não entendemos completamente o que permite que o vírus cause doenças clínicas em elefantes. Os bezerros parecem ser mais susceptíveis à doença EEHV após terem sido desmamados, numa altura em que não estão protegidos pelos anticorpos da mãe. Uma vez que o vírus se instala, os elefantes rapidamente ficam gravemente doentes, causando doenças hemorrágicas.

JAMES: EEHV não é uma doença zoonótica, uma doença que pode ser transmitida entre espécies de animais para humanos. EEHV afeta especificamente elefantes.

JAMES: Uma vez que o EEHV não é uma doença zoonótica, não apresenta nenhuma ameaça direta à saúde humana. No entanto, o EEHV afeta diretamente a viabilidade a longo prazo das espécies de elefantes, que são espécies-chave em seus ambientes. A perda de elefantes mudaria drasticamente os ecossistemas dentro e ao redor de suas áreas de alcance, o que teria efeitos devastadores nos ambientes em que os humanos vivem.

JAMES: O Dr. Paul Ling, do Baylor College of Medicine, tem trabalhado incansavelmente na compreensão desse vírus e na construção de uma vacina por mais de uma década. A Colossal se associou ao Dr. Ling para acelerar seu trabalho de desenvolvimento de vacinas, fornecendo recursos e conhecimentos adicionais ao laboratório do Dr. Ling que reduzirão o tempo para uma vacina. Atualmente, estimamos que estamos a cerca de dois anos da primeira geração de uma vacina EEHV. A colaboração da Colossal com o Dr. Ling também inclui o desenvolvimento de uma versão baseada em mRNA de uma vacina que, esperamos, estará pronta logo após a vacina de primeira geração.