'Não acredito que aconteceu'

“Enquanto eu caminhava pelo túnel, eu estava com arrepios na nuca. Eu estava tipo 'Eu estou realmente fazendo isso!'

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“Tantas vezes sonhei com isso e hoje se tornou realidade. Toda a minha família estava aqui, meus amigos e estou muito feliz por eles poderem compartilhar esse momento comigo.

"Treinei desde os oito anos para este momento e para que se torne realidade hoje na frente de todos - estou nas nuvens e sem palavras. Tenho de agradecer a Mourinho por me dar a oportunidade de jogar."

O Manchester United precisava de um impulso quando uma temporada decepcionante se aproximava do fim. Era maio de 2017, uma semana antes de o United enfrentar o Ajax na final da Liga Europa, em uma partida que definiria toda a sua campanha.

O United garantiu o sexto lugar e, com ele, mais uma temporada na segunda divisão europeia, a menos que vencesse em Estocolmo e garantisse a qualificação para a Liga dos Campeões.

A fim de tentar manter o maior número possível de jogadores seniores, José Mourinho decidiu agitar as coisas para o último dia com uma equipe fortemente alterada, o que daria aos jovens a oportunidade de impressionar.

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Sem nada em jogo, os portugueses aproveitaram a ocasião para entregar quatro estreias completas a alguns dos jovens mais entusiasmantes do clube.

Joel Pereira, considerado o melhor guarda-redes português da sua geração por Mourinho, começou na baliza e Demetri Mitchell estreou-se como lateral-esquerdo. No meio-campo, Scott McTominay fez sua primeira saída pelo clube como parte de um trio incluindo Axel Tuanzebe e Paul Pogba, e na frente, Josh Harrop jogou ao lado de Wayne Rooney em sua última saída em Old Trafford pelo clube.

Com uma idade média de 22 anos, tornou-se o time titular mais jovem do United em toda a era da Premier League, e não demorou muito para que os torcedores percebessem que estavam lá por mérito, e não por fortuna.

Desde o início, os garotos da academia começaram bem, com Mitchell abrindo a defesa do Palace com um passe maravilhoso de 40 jardas para Rooney, que quase abriu o placar ao passar por cima de Wayne Hennessey e também por cima da barra.

Não demoraria muito para a história do dia, no entanto.

Quinze minutos de jogo, Harrop, nascido em Stockport, recebeu um passe sensacional de Pogba antes de correr para a área, cortando para dentro com o pé direito, torcendo os quadris para bater Martin Kelly e, em seguida, disparar um remate soberbo para o fundo da rede.

Old Trafford explodiu quando Harrop saiu correndo para comemorar, enquanto fazia um telefonema imaginário. Foi uma comemoração que ele já havia feito uma semana antes, quando marcou um hat-trick para os reservas contra o Tottenham com a presença de Mourinho; uma rotina coreografada que ele trabalhou com um amigo próximo Kieran O'Hara, que estava sentado no banco assistindo.

"Já sonhei tantas vezes e que hoje se torne realidade... Estou encantada, estou nas nuvens!" Harrop disse depois.

"Toda a minha família estava aqui, meus amigos e estou muito feliz que eles puderam compartilhar o momento comigo. Eu treinei desde os oito anos para este momento e para que se torne realidade hoje na frente de todos - estou nas nuvens e estou sem palavras.

"Tenho que agradecer a Mourinho por me dar a oportunidade de jogar."

O United tinha o jogo fechado apenas cinco minutos após o golpe impressionante de Harrop, quando Pogba marcou o segundo após uma rápida jogada de ataque. A partida estava tão confortavelmente sob controle que o francês foi substituído antes do apito do intervalo, com o United garantindo uma vitória de rotina.

A história também foi feita quando Angel Gomes se tornou o jogador mais jovem em mais de 60 anos a fazer sua estreia pelo clube e o jogador mais jovem do United na era da Premier League. Ele substituiu Wayne Rooney nos minutos finais da partida, aos 16 anos e 263 dias, usurpando o recorde estabelecido por Duncan Edwards em 1953.