A espinha dorsal oculta da Flórida: o 'ouro branco' que moldou o estado

MULBERRY, Flórida – Picaretas e pás retiniam contra a rocha de fosfato em poços de 30 pés de profundidade. Encharcados de suor, os mineiros trabalharam com lama até os joelhos em turnos de 12 horas. Em 1919, eles estavam fartos de trabalhar sob guardas armados a cavalo por pouco mais de dois dólares por dia. Eles não suportavam ver outro colega de trabalho mutilado ou morto em acidentes com dinamite. A greve deles, em uma pacata cidade mineira da Flórida Central chamada Mulberry, sufocou o comércio mundial de fertilizantes por meses.

Um século depois, os mineiros de fosfato da Flórida são técnicos altamente treinados que trabalham em escavadeiras de 8 milhões de libras com ar-condicionado. Eles extraem cerca de 10 milhões de toneladas de rocha fosfática por ano, fornecendo quase um quarto da demanda global pelo "ouro branco" que ajuda no crescimento das plantações.

A Flórida é o lar de um dos depósitos de fosfato mais ricos do mundo. Por cerca de 140 anos, o estado abrigou uma indústria isolada e poderosa que extrai um dos três nutrientes essenciais para o mercado global de fertilizantes.

Hoje, os carrinhos de mão deram lugar a máquinas gigantescas. Mas ainda existem dois lados da moeda de ouro branco. Um século atrás, a indústria de fosfato da Flórida sacrificou mineiros, muitos deles homens de cor empobrecidos. Hoje, os sacrifícios envolvem o meio ambiente, já que o excesso de escoamento de fósforo causa a proliferação de algas tóxicas em todo o mundo e os resíduos radioativos da indústria crescem nas montanhas por toda a Flórida central.

Esquerda: Mineiros de fosfato afro-americanos empurram carrinhos de mão através de finas vigas de madeira e balançam picaretas em uma mina de fosfato rasa em Dunnellon, Flórida, nesta foto de 1890 do fotógrafo CH Colby.

Direita: A dragline Princess Grace escava 45 pés de sobrecarga na mina de fosfato Mosaic Co. Four Corners em Bradley, Flórida, em 23 de fevereiro de 2023.

Então, o fosfato da Flórida "alimenta o mundo", um mantra da indústria, ou representa uma séria ameaça? Ao longo da história e talvez no futuro, a resposta tem sido ambas.

Cerca de 15 milhões de anos atrás, apenas uma pequena faixa de terra no centro do que hoje conhecemos como a península da Flórida estava coberta por um mar quente e raso. Preguiças gigantes, pequenos cavalos de três dedos e falsos dentes de sabre comandavam essa faixa. Debaixo d'água, tubarões e baleias pré-históricos deslizavam pelas profundezas quentes. Artrópodes e moluscos corriam pelo fundo do mar. Este mar raso do Mioceno construiu o leito de calcário sobre o qual a península repousa hoje.

Vivendo em áreas de ressurgência abundantes em alimentos, essas criaturas marinhas deixaram um presente antigo. Sua matéria orgânica se mineralizou em depósitos de sedimentos ricos em fosfato ao longo do interior da Flórida.

Avanço rápido de milhões de anos. Os primeiros mineradores de fosfato no final de 1800 começaram a desenterrar os ossos de elefantes gigantes de 4 presas e impressões fossilizadas de caranguejos primitivos. A região da Flórida Central ficou conhecida como Bone Valley.

Hoje, os paleontólogos catalogaram mais de 56.000 fósseis da área, de acordo com Rachel Narducci, gerente de coleções de paleontologia de vertebrados do Museu de História Natural da Flórida.

“Esses fósseis nunca teriam sido encontrados se não fosse pela mineração”, disse Narducci.

Bone Valley não é um vale. Na verdade, é um ponto alto na Flórida, de acordo com Narducci, mas as fendas profundas esculpidas no solo pelas operações de mineração deram a ele a aparência de algo como um fantasmagórico Grand Canyon. Cerca de 42 novas espécies foram descritas de suas profundezas.

“Está preenchendo uma lacuna no registro fóssil da qual simplesmente não temos nada próximo”, disse Narducci.

Fósseis de 18 milhões de anos atrás e cerca de 1 milhão de anos atrás são bem estudados. Escavações paleontológicas de locais de mineração lançaram luz sobre o meio-termo. Com tantas mudanças na massa de terra e no nível do mar durante o Mioceno, é difícil dizer quais criaturas podem ter vagado pela área antes que a mineração exumasse seus restos mortais.

Devemos a descoberta do fósforo a um alquimista amador e sua busca pela indescritível Pedra Filosofal - não o artefato retardador da morte da série "Harry Potter", mas uma substância capaz de transformar metais básicos em ouro. Henning Brandt, como muitos alquimistas antes dele, estava obcecado em encontrar o que não apenas tornaria seu descobridor incrivelmente rico, mas também curaria doenças e prolongaria a vida.