Uma revolução do radicchio está em andamento no Noroeste

Mary Colombo caminha por sua fazenda de quatro acres em Troutdale, Oregon, em 25 de janeiro de 2023. A Wild Roots cultiva mais de 25 variedades diferentes de radicchio, que colhem de setembro a fevereiro e março.

Cristal Ligori / OPB

Em uma manhã nublada de inverno, os quatro acres de Wild Roots Farm parecem bastante adormecidos para olhos destreinados. Uma série de tempestades de inverno e algumas noites de 20 graus deixaram o que parecem ser fileiras de solo lamacento com manchas de vegetação murcha misturadas. Mas Mary Colombo vê as coisas de maneira um pouco diferente.

"Por fora está tudo viscoso e morto", disse Colombo, "mas retire todas essas camadas e por dentro está esta linda cabeça verde de radicchio com [o que] parece manchas rosa pintadas por elfos por toda parte."

Colombo está descrevendo um Variegato di Chioggia, uma das mais de 25 variedades de radicchio que ela e o marido Brian Shipman estão cultivando em sua fazenda em Troutdale, Oregon. Uma parte significativa de seu plano de cultivo - cerca de meio acre - é plantada no outono / inverno radicchio.

“Começamos a colheita do radicchio em setembro e você meio que tem uma colheita contínua às vezes até [até] março, se tivermos sorte”, disse ela.

Essa estação prolongada de cultivo de radicchio ajuda a combater algo conhecido pelos agricultores como "fome" - aquela época entre o final de novembro e o início de março, quando simplesmente não há muitos produtos locais crescendo. No inverno, os consumidores geralmente desejam algo brilhante e folhoso, enquanto muitos agricultores procuram apenas se manter à tona.

“Poder ter uma safra como essa que vai ajudar sua fazenda a continuar tendo renda e poder pagar as contas e a mão de obra”, disse Colombo, “é um grande benefício”.

Colombo e Shipman foram apresentados ao radicchio enquanto trabalhavam para uma fazenda na Califórnia. Depois de voltar para o noroeste do Pacífico e começar a Wild Roots, eles sabiam que queriam cultivar radicchio, mas encontrar sementes de alta qualidade era um problema.

Uma seção transversal de um Variegato di Chioggia colhido na Wild Roots Farm em Troutdale, Oregon, em 25 de janeiro de 2023.

Cristal Ligori / OPB

"Não havia muito acesso a sementes boas nos Estados Unidos [já que] a maior parte das sementes é produzida na Itália", disse Colombo. "Não foi até os últimos cinco ou seis anos com Lane da Culinary Breeding Network e outros ítalo-americanos cultivando relacionamentos com produtores de sementes na Itália [que nós] temos acesso a sementes muito melhores."

Essa é Lane Selman, professora de prática na Oregon State University e fundadora da Culinary Breeding Network, que é uma espécie de casamenteira entre fazendeiros, chefs, criadores de plantas e consumidores no noroeste do Pacífico.

Há pouco mais de uma década, Selman fez parte de uma colaboração com a Oregon State University chamada Northern Organic Vegetable Improvement Collaborative (NOVIC), onde pesquisadores, agricultores e educadores trabalharam para selecionar diferentes variedades de vegetais que cresceriam bem em fazendas orgânicas. Ela estava trabalhando em estreita colaboração com criadores de plantas, a quem ela se referia como os "magos por trás da cortina".

“Ninguém sabe sobre eles”, disse Selman, “mas eles estão realmente tomando muitas decisões importantes que afetam o que comemos e o que os agricultores precisam cultivar”.

Mary Colombo segura um Variegato di Chioggia em sua fazenda em Troutdale, Oregon. em 25 de janeiro. 2023. Eles cultivam mais de 25 variedades de radicchio na Wild Roots, propriedade de Colombo com o marido Brian Shipman.

Cristal Ligori / OPB

Historicamente, tem havido uma desconexão entre o foco dos criadores de plantas e o que os agricultores ou mesmo os consumidores podem estar procurando. Como simplesmente: quão bom é o sabor? Selman disse que às vezes o sabor se perde porque outras características, como ser capaz de colocar uma certa quantidade de tomates em uma caixa para enviar ou como uma cultura pode ser resistente a doenças ou secas, são priorizadas.

Durante os testes de criação da NOVIC, Selman convidou um grupo de chefs para provar algumas novas cultivares de pimenta, avaliando-as cruas, refogadas e assadas - todas as diferentes maneiras pelas quais um consumidor poderia comê-las. Depois que as cédulas foram coletadas dos participantes, o grupo relaxou e começou a conversar.